Kun Erasmus Rotterdamilainen ja Martti Luther kalistelivat sanan säilää kiistassaan vapaan tahdon merkityksestä sielun pelastukselle, vastakkain eivät olleet vain katolisen maailman tunnetuin humanisti ja katolisen kirkon suuri kriitikko. Kyse oli myös kahden täysin erilaisen keskustelukulttuurin yhteentörmäyksestä: siinä missä Erasmus korosti sivistynyttä keskustelua, Luther hyödynsi kansanomaista, tunteisiin vetoavaa retoriikkaa.
Ajatusten näyttämö syventyy julkisen keskustelun syntyyn 1500–1700-lukujen Euroopassa. Kirjapainotaidon keksiminen mullisti sen, miten uskonnosta, politiikasta ja tieteestä puhuttiin. Painokulttuuri mahdollisti areenan valtahierarkioiden ulkopuolisille kirjoittajille, toi ajatuksille uusia yleisöjä ja rikkoi sovinnaisen keskustelun konventioita.
Teos avaa havainnollistavasti muun muassa kristikuntaa järkyttäneen vuoden 1527 Rooman ryöstön puintia julkisuudessa, 1600-luvun vallankumouksellisessa Englannissa käytyä debattia ja ponnisteluja sensuurin lakkauttamiseksi 1700-luvun Ruotsissa.
