Teos esittelee maailman kielet ja niiden moninaisuuden selvittämällä kielten maantieteellistä levinneisyyttä ja sukulaisuussuhteita. Samalla tarkastellaan maailman kielten tilannetta maittain eriteltynä: mitä kieliä puhutaan missäkin maissa?

Esille tulevat merkittävimpien kielten historiallinen tausta ja nykyiset käsitykset ihmiskielten synnystä. Käsiteltävänä ovat myös keskeiset kielten kohtaamisen kysymykset, esimerkiksi monien maailman kielten uhanalaisuus.

Maailman kielet ja kielikunnat on tarkoitettu yliopistolliseksi oppikirjaksi, mutta se ei edellytä erityisiä esitietoja; näin se soveltuu kaikille maailman kielistä ja kielikunnista kiinnostuneille. Teoksessa on hyödyllinen hakemisto ja lukuisia karttoja, ja tekstissä käytettävät käsitteet määritellään selkeästi ja ymmärrettävästi.