Euroopan historiassa ajanjakso 1400-luvun lopulta vuonna 1789 alkaneeseen Ranskan suureen vallankumoukseen järisytti eurooppalaisen ihmisen elämää ja maailmankuvaa. Kiihkeät vuosisadat merkitsivät siirtymistä keskiajalta moderniin maailmaan.

Aikakautta leimasivat painetun sanan yleistyminen, uskonkiistat, kolonialismin synty, modernin tieteen läpimurto ja porvariston vaikutusvallan kasvu. Toisaalta siihen painoivat poltinmerkkinsä myös kulkutaudit, lapsikuolleisuus ja noitavainot. Ihmisten arjessa moni asia pysyi pitkään ennallaan.

Uuden aikakauden kynnyksellä on kunnianhimoinen esitys Eurooppaa muuttaneesta varhaismodernista ajasta. Teoksessa käydään läpi aikakauden suuret yhteiskunnalliset ja kulttuuriset murrokset sekä sotien ja kansannousujen värittämät valtapolitiikan mittelöt. Hovielämän kiemuroista katsetta tarkennetaan arjen historiaan. Lukija pääsee muun muassa kurkistamaan talonpoikaisperheen päivällispöytään ja seuraamaan isänsä menettäneen pikkupojan kivikkoista taivalta opintojen pariin.